Mitte der 1990er Jahre etablierte sich in der Betriebswirtschaftslehre ein neuer Begriff: "Hidden Champions". Wissenschaftlich diente der Begriff ursprünglich zur Kategorisierung von nicht börsennotierten Unternehmen des deutschen Mittelstandes mit einem Jahresumsatz von unter 3 Mrd. Euro, die als Nummer 1, 2 oder 3 in einem engen Nischenmarkt in Europa oder auf dem Weltmarkt gelten.